Ali s tem pripravlja temelje za še eno pandemijo?

Ameriški vladi ni uspelo odpraviti virusa na kmetijah s kravami molznicami, ko je bil sprva omejen na peščico držav. Zdaj je vsaj 875 čred v 16 državah pozitivnih.

Keith Poulsen je bil šokiran, ko so mu kmetje oktobra lani pokazali slike na svojih mobilnih telefonih na dogodku World Dairy Expo v Wisconsinu. Poulsen, veterinar, živinorejec na Univerzi v Wisconsinu, je seveda že prej videl obolele krave. Toda prizadevanja kmetov za zdravljenje teh krav ga je osupnil. Pokazali so mu videoposnetke zdravljenja na stotine glav goveda hkrati. V 14-urnih izmenah so delavci na farmah črpali litre tekočin, bogatih z elektroliti, v bolne krave skozi kovinske cevi, vstavljene v požiralnik. »Bilo je tako, kot da bi gledali poljsko bolnišnico na aktivnem bojišču, ki zdravi na stotine ranjenih vojakov,« je dejal za Tampa Bay Times.

Skoraj leto dni po prvem izbruhu ptičje gripe med govedom virus ne kaže znakov upočasnitve. Ameriški vladi ni uspelo odpraviti virusa na kmetijah, ko je bil sprva  omejen le na peščico držav, s hitro identifikacijo okuženih krav in sprejetjem ukrepov za preprečevanje širjenja okužb. Zdaj je vsaj 875 čred v 16 državah pozitivnih.

Strokovnjaki pravijo, da so izgubili vero v sposobnost vlade, da zajezi izbruh.

»Smo v groznem položaju in tonemo še v slabšo situacijo,” je dejala Angela Rasmussen, virologinja na Univerzi v Saskatchewanu v Kanadi. »Ne vem ali bo ptičja gripa postala pandemija, če pa bo, se nam ne piše dobro.«

Storjene veliko škode

Da bi razumeli, kako je ptičja gripa ušla izpod nadzora, je KFF Health News intervjuval skoraj 70 vladnih uradnikov, kmetov in kmetijskih delavcev ter raziskovalcev s strokovnim znanjem na področju virologije, pandemij, veterinarske medicine in še več.

Skupaj z e-poštnimi sporočili, pridobljenimi od lokalnih zdravstvenih oddelkov z zahtevami za javne evidence, je ta preiskava razkrila ključne težave, vključno s spoštovanjem kmetijske industrije, spodkopanimi proračuni za javno zdravje, zanemarjanjem varnosti kmetijskih delavcev in počasnim odzivom zveznih intervencij.

Primer: Ameriško ministrstvo za kmetijstvo je komaj ta mesec objavilo zvezno odredbo o testiranju mleka po vsej državi. Raziskovalci so novico pozdravili, vendar so dejali, da bi se to moralo zgoditi pred meseci – preden je bil virus tako zakoreninjen.

Veliko več škode zaradi ptičje gripe je neizogibno, vendar bo obseg prepuščen Trumpovi administraciji in materi naravi. USDA je že od leta 2022 vložil več kot 1,7 milijarde dolarjev v zatiranje ptičje gripe na perutninskih farmah, kar vključuje povračilo kmetom, ki so morali izločiti svoje jate, in več kot 430 milijonov dolarjev v boju proti ptičji gripi na mlečnih kmetijah. V prihodnjih letih lahko ptičja gripa stane več milijard dolarjev stroškov in izgub. Strokovnjaki v mlekarske dejavnosti pravijo, da virus ubije približno 2 % do 5 % okuženih krav molznic in zmanjša prirejo mleka v čredi za približno 20 %.

A zgodba tu še nima konca. V ZDA je bilo okuženih več kot 60 ljudi, vendar bi se lahko primeri močno povečali, če bi se virus učinkovito širil od osebe do osebe. Le nekaj mutacij bi lahko omogočilo, da se ptičja gripa razširi med ljudmi. Ker virusi mutirajo v človeških in živalskih telesih, je vsaka okužba kot vlek vzvoda igralnega avtomata. »ZDA se zavedajo tveganja, vendar niso storile ničesar, da bi to upočasnile,« je dodal.

Počasen začetek

Morda je bila gos ali kakšna druga divja ptica, ki je okužila kravo v severnem Teksasu. Februarja so državni kmetje opazili, ko so krave prenehale prirejati mleko. Sodelovali so z veterinarji, da bi ugotovili, zakaj. V manj kot dveh mesecih so veterinarski raziskovalci kot krivca identificirali visoko patogeni virus ptičje gripe H5N1.

Potem ko je USDA 25. marca lani objavil izbruh, se je nadzor preusmeril s kmetov, veterinarjev in lokalnih uradnikov na državne in zvezne agencije. Sodelovanje je skoraj takoj razpadlo.

Kmetje so zaskrbljeni, da bi vlada blokirala njihovo prodajo mleka ali celo zahtevala usmrtitev bolnih krav, kot se je zgodilo pri perutnini, je dejal Kay Russo, veterinar iz Fort Collinsa v Koloradu.

Namesto tega so Russo in drugi veterinarji dejali, da so bili osupli nad neukrepanjem. USDA se ni odzval na njihove nujne zahteve za podporo študijam na teh kmetijah in za denar in politiko zaupnosti, da bi zaščitili kmete pred finančno izgubo, če bi se strinjali s testiranjem živali.

USDA je napovedala, da bo sama izvedla študije. Toda raziskovalci so postali zaskrbljeni, ko so tedni minili brez rezultatov. Will Clement, višji svetovalec USDA za komunikacije, je v e-poštnem sporočilu dejal: »Odkar je konec marca 2024 prvič izvedel za H5N1 pri kravinah molznicah, je USDA hitro in marljivo delal na oceni razširjenosti virusa v ameriških mlečnih čredah. Agencija je v začetku aprila zagotovila sredstva za raziskave državnim in nacionalnim laboratorijem za zdravje živali,« je dodal.

Kriva tudi oprema za molžo

USDA ni zahteval, da se krave v laktaciji testirajo pred meddržavnimi premiki do 29. aprila. Do takrat se je izbruh razširil že na osem drugih držav. Ameriški kmetje namreč pogosto premikajo govedo na velike razdalje – za telitev na enem mestu, vzrejo v toplih, suhih podnebjih in molžo v hladnejših. Analize genov virusa so pokazale, da se širi med kravami in ne s ptic v črede.

Oprema za molžo je bila verjeten vir okužbe, obstajali pa so tudi namigi na druge možnosti, na primer po zraku, ko so krave kašljale, ali v kapljicah na predmetih, kot so delovni čevlji. Vendar ni bilo zbranih dovolj podatkov, da bi vedeli, kako se to dogaja. Mnogi kmetje so zavrnili testiranje svojih čred, kljub napovedi sredstev za nadomestilo za izgubljeno prirejo mleka v maju.

»V skupnosti kmetov, ki prirejajo mleko, obstaja strah, da bi lahko izgubili trg mleka, če bodo uradno uvrščeni na seznam prizadetih kmetij,« je dejal Jamie Jonker, glavni znanstveni direktor pri Nacionalni organizaciji proizvajalcev mleka, ki zastopa mlekarje. Kolikor ve, je dodal, se to ni zgodilo.

Špekulacije so zapolnile vrzeli v znanju. Zach Riley, vodja združenja živinorejcev v Koloradu, je dejal, da sumi, da divje ptice morda širijo virus na črede po vsej državi, kljub znanstvenim podatkom, ki kažejo drugače. Riley je dejal, da kmetje razmišljajo ali naj namestijo odganjalce ptičev.

Namesto USDA, Centrov za nadzor in preprečevanje bolezni ter Uprave za hrano in zdravila so vodilno vlogo v resnici prevzele kmetijske agencije. »Država to obravnava predvsem kot kmetijsko vprašanje, del javnega zdravja pa je drugotnega pomena,« je zapisal Jason Chessher, direktor za javno zdravje v okrožju Weld v Koloradu. Vodilno kmetijsko okrožje v državi, živinorejska in perutninska industrija Weld vsako leto proizvede približno 1,9 milijarde dolarjev prodaje.

Neenakomeren nadzor

Julija se je ptičja gripa razširila iz farm molznic v Koloradu na perutninske farme. Da bi jo obvladali, sta dva perutninska obrata, ki sta zaposlovala približno 650 začasnih delavcev – špansko govorečih priseljencev, pobila živali. Okužene ptice so zaplinili z ogljikovim dioksidom in odstranili trupla. Mnogi so bojda nevarno delo opravili brez očal, obraznih mask in rokavic. Do takrat, ko je zdravstveni oddelek v Koloradu vprašal, ali se delavci počutijo slabo, je bilo okuženih že pet žensk in štirje moški. Vsi so imeli rdeče, otekle oči, nekateri pa so imeli vročino, bolečine in slabost.

Državni zdravstveni oddelki so na spletu objavili obvestila, ki kmetijam ponujajo zaščitno opremo, vendar so mlekarji v več državah za KFF Health News povedali, da je nimajo. Prav tako niso slišali za ptičjo gripo, kaj šele za teste zanjo. Študije v Koloradu, Michiganu in Teksasu so kasneje pokazale, da so primeri ptičje gripe ‘pod radarjem’. V eni analizi je osem delavcev, ki niso bili testirani – 7 % preučenih – imelo protitelesa proti virusu, kar je znak, da so bili okuženi. Zaradi zamujenih primerov ni bilo mogoče ugotoviti, kako je virus prešel na ljudi in ali postaja bolj nalezljiv ali nevaren.

Virologi po vsem svetu so dejali, da so bili osupli nad tem, kako slabo ZDA sledijo razmeram. »Obkroženi ste z visoko patogenimi virusi v divjini in pri domačih živalih,« je dejala Marion Koopmans, vodja virologije v medicinskem centru Erasmus na Nizozemskem. »Če bomo čez tri mesece na začetku pandemije, to ni nikogar presenečenje.«

Čeprav se ptičja gripa med ljudmi še ne širi hitro, bi lahko premik v to smer velike težave. CDC je letos večkrat opisal primere okužb med kmetijskimi delavci kot blage, ti tudi niso bili hospitalizirani. V zadnjih 30 letih je umrla polovica od približno 900 ljudi z diagnozo ptičje gripe po vsem svetu.

»Krave so dragocenejše od nas«

Lokalni zdravstveni uradniki so se močno trudili slediti okužbam, glede na stotine e-poštnih sporočil okrožnih zdravstvenih oddelkov v petih državah. Toda njihova prizadevanja so bila ovirana. Tudi če so kmetje poročali o okuženih čredah USDA in kmetijske agencije so zdravstvenim oddelkom povedale, kje so okužene krave, so se morali zdravstveni uradniki zanašati na lastnike kmetij za dostop.

Nekateri kmetje so zdravstvenim uradnikom povedali, naj jih ne obiskujejo, in zavrnili spremljanje svojih zaposlenih zaradi znakov bolezni. »Vemo za 386 izpostavljenih oseb – vendar vemo, da je to daleč od skupnega,« je dejal strokovnjak za javno zdravje.

Dr. Robert Malone, pionir tehnologije cepiv mRNA pa po drugi strani opozarja, da trenutno pričevanje o ptičji gripi spominja na psihološko operacijo, podobno tisti v času COVID-19, katere cilj je bil upravičiti stroge omejevalne ukrepe in množično cepljenje.

Vzporednice z obdobjem COVID-19 so presenetljive. Malone poudarja, da bo množično testiranje na ptičjo gripo neizogibno prineslo pozitivne rezultate. Te pa nato lahko uporabili za upravičevanje drastičnih regulativnih ukrepov. Trdi, da je to del širše agende za razširitev programov cepljenja in uvedbo novih predpisov za kmetijsko in človeško populacijo. Malonejevi pomisleki verjetno niso povsem neutemeljeni. Izbruh ptičje gripe je že privedel do izločitve milijonov perutnine po vsem svetu. To je povzročilo strah glede verig preskrbe s hrano in gospodarske stabilnosti. Medtem ko zagovorniki cepljenja trdijo, da je treba preprečiti nadaljnje krize. Skeptiki, kot je Malone, opozarjajo na morebitno prekoračitev in zlorabo pripovedi o javnem zdravju za spodbujanje avtoritarnih agend. V prihodnjih mesecih bomo lahko vsekakor pozorno spremljali ali vladni odziv na ptičjo gripo odraža težko taktiko obdobja COVID-19 ali ima bolj odmerjen pristop.